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L’âge de l’un des types de dunes de sable les plus grands et les plus complexes de la Terre a été calculé pour la première fois.
Les dunes étoilées – ou dunes pyramidales – doivent leur nom à leurs formes distinctives et atteignent des centaines de mètres de hauteur.
On les trouve en Afrique, en Asie et en Amérique du Nord, ainsi que sur Mars, mais les experts n’avaient jamais pu dater leur formation auparavant.
Les scientifiques ont découvert qu’une dune appelée Lala Lallia au Maroc s’est formée il y a 13 000 ans.
Les dunes étoilées sont créées par des vents opposés qui changent de direction. Comprendre leur âge aide les scientifiques à comprendre ces vents et à comprendre le climat de cette époque, explique le professeur Geoff Duller de l’université d’Aberystwyth, qui a publié la recherche avec le professeur Charles Bristow de l’université de Birkbeck.
Lala Lallia (un nom indigène amazigh signifiant le point sacré le plus élevé) est située dans la mer de sable de l’Erg Chebbi, au sud-est du Maroc. Il mesure 100 m de haut et 700 m de large avec des bras rayonnants.
Après sa formation initiale, sa croissance a cessé pendant environ 8 000 ans, puis s’est rapidement développée au cours des derniers milliers d’années.
Normalement, les déserts peuvent être identifiés dans l’histoire géologique de la Terre, mais les dunes étoilées étaient absentes jusqu’à présent.
Le professeur Duller dit que cela peut être dû au fait qu’elles sont si grandes que les experts n’ont pas réalisé qu’il s’agissait d’une dune distincte.
« Ces découvertes surprendront probablement beaucoup de gens car nous pouvons voir à quelle vitesse cette énorme dune s’est formée et qu’elle se déplace à travers le désert d’environ 50 cm par an », ajoute-t-il.
Les scientifiques ont utilisé une technique appelée datation par luminescence pour déterminer l’âge de la dune étoilée.
La méthode calcule la date à laquelle les grains de sable ont été exposés pour la dernière fois à la lumière du jour.
Des échantillons de sable ont été prélevés dans l’obscurité au Maroc et analysés dans un laboratoire dans des conditions de faible lumière rouge, similaires à celles d’un atelier de photographie à l’ancienne.
Le professeur Duller décrit les grains minéraux contenus dans le sable comme de « petites piles rechargeables ». Ils stockent dans les cristaux l’énergie provenant de la radioactivité de l’environnement naturel.
Plus le sable reste longtemps enfoui sous terre, plus il est exposé à la radioactivité et plus il accumule d’énergie.
Lorsque les grains sont exposés en laboratoire, ils libèrent de l’énergie sous forme de lumière et les scientifiques peuvent calculer leur âge.
« Dans notre laboratoire sombre, nous voyons la lumière de ces grains de sable. Plus la lumière est brillante, plus les grains de sédiments sont vieux et plus ils ont été enterrés longtemps », explique le professeur Duller.
D’autres exemples de ces immenses dunes incluent Star Dune dans le Colorado, en Amérique du Nord, qui est la plus haute dune des États-Unis, mesurant 225 m de la base au sommet.
Escalader ces dunes est un travail difficile, explique le professeur Duller. « Quand vous montez, vous montez deux et reculez d’un. Mais ça vaut le coup : ils sont absolument magnifiques vus du haut », dit-il.
………BBC
Source : BBC
